Dès 1905 il travaille l’harmonie et ses études secondaires achevées, il choisit la musique. De 1909 à 1911, il fait au Conservatoire de Zurich ses premières études sérieuses. Rentré au Havre, il se rendra chaque semaine à Paris pour y travailler le violon avec Lucien Capet et le contrepoint et la fugue dans la classe d’A. Gédalge.
Mobilisé en Suisse au début de la Première Guerre mondiale, Honegger rentre en France en 1915 et poursuit ses études avec Ch.-M. Widor et V. d’Indy. Les années 1916-1917 voient éclore ses premières oeuvres significatives, très vite remarquées.
Dès 1916, autour de Satie, s'étaient réunis les «Nouveaux Jeunes» dont faisait partie Honegger, origine du fameux «Groupe des Six» créé en 1920. La même année il remporte le Prix Verley, décerné par le public lors de la création de sa Pastorale d’été; mais en 1921 il livre deux partitions d’une plus grande portée: une symphonie mimée, Horace victorieux, et Le Roi David, psaume dramatique représenté au théâtre populaire
du Jorat à Mézières en Suisse (Vaud) qui, réinstrumentée pour grand orchestre, connaît à Paris, en 1924, un accueil triomphal. Peu après, Pacific 2.3.1. remporte un nouveau succès non moins éclatant.
A trente-deux ans Honegger connaît la gloire et va entreprendre de grandes tournées comme chef d'orchestre et accompagnateur au piano. Plus que sa musique de chambre, ce sont ses oratorios qui lui valent la popularité: Judith, Amphion, Sémiramis, Jeanne d’Arc au bûcher et La Danse des morts. Avec Antigone Honegger donne une solution personnelle au drame lyrique; avec Rugby, il intègre dans la musique l'une des activités importantes de la vie moderne, le sport. Symphoniste-né, il abordera assez tard la grande sonate d'orchestre (5 symphonies entre 1930 et 1950).
Sans avoir fait régulièrement de la critique musicale, Honegger a souvent pris la plume, notamment dans Comedia (1941-1944), en faveur de la condition du compositeur et de la musique contemporaine. Pendant la dernière guerre il a enseigné la composition à l’Ecole normale supérieure de musique.

Marc Honegger, Dictionnaire de la musique, Bordas, 1993